Hubert Verheul: ‘Ladingstabiliteit én duurzaamheid is een uitdaging voor eindverpakken’

‘Een van de grootste uitdagingen voor eindverpakkingsmachines ligt op het gebied van ladingstabiliteit, recycling en het verkleinen van de carbon footprint’, zegt Hubert Verheul. ‘Klanten vragen tegenwoordig vooral hoe zij hun producten maximaal stabiel kunnen verpakken met een minimum aan verpakkingsmateriaalgebruik, en tegelijkertijd duurzame materialen kunnen inzetten. Vooral de kwaliteit van gerecycled verpakkingsmateriaal speelt hierbij een belangrijke rol. Als die niet voldoende is, kan de palletlading instabiel worden.’
De focus op energieverbruik is eveneens gegroeid. Innovaties zoals het terugwinnen van energie binnen verpakkingsmachines of lijnen worden steeds vaker toegepast. Hubert Verheul geeft het voorbeeld van een rekhoesmachine, waar de energie die vrijkomt tijdens verticale neergaande bewegingen opgeslagen en hergebruikt wordt. Deze technieken, te vergelijken met energieterugwinning in elektrische auto's, zorgen ervoor dat bijvoorbeeld 24V-systemen kunnen blijven functioneren zonder extra energie te verbruiken.

Efficiëntie door innovatie

Eindverpakkingsmachines moeten niet alleen duurzamer zijn, maar ook efficiënter omgaan met energie. Hubert Verheul signaleert dat traditionele systemen zoals krimphoezen, die met warmte werken, steeds vaker plaatsmaken voor rekhoezen, vooral vanwege het energieverbruik. Rekhoezen zijn 20% lichter dan krimphoezen en gebruiken een geheugenfunctie waardoor de folie strakker om de pallet trekt na uitrekken. In veel gevallen kunnen bedrijven, afhankelijk van hun energieverbruik, verpakkingslijnen binnen enkele jaren terugverdienen door de besparing op energiekosten. Toch blijft de krimphoes noodzakelijk in specifieke sectoren, zoals de glasindustrie, waar rekhoezen niet toepasbaar zijn vanwege het niet vormvast zijn van ronde producten op een pallet en de folie kan terugspringen op de hoeken als iemand de glazen potten er uit trekt en dan kunnen ze vallen.

Flexibiliteit en bedieningsgemak

De flexibiliteit van eindverpakkingslijnen is belangrijker dan ooit, meent Hubert Verheul. Verpakkingsvormen en -formaten veranderen steeds sneller, vaak ingegeven door milieuoverwegingen en consumentenwensen. ‘Eindverpakkingslijnen moeten flexibel genoeg zijn om snel in te spelen op wijzigingen in primaire en secundaire verpakkingen,’ aldus Hubert Verheul.
Daarnaast speelt het arbeidstekort een rol. Operators komen steeds vaker uit het buitenland, wat vraagt om gebruiksvriendelijke eindverpakkingsmachines of lijnen die in meerdere talen kunnen worden bediend. Moderne verpakkingslijnen zijn uitgerust met grote, intuïtieve touchscreens, waarop operators eenvoudig kunnen schakelen tussen talen zoals Nederlands, Pools en Engels of andere talen. Daarnaast zijn alarmsystemen en bedieningsmenu’s voorzien van pictorgammen en visuele instructies, wat het bedienen van machines eenvoudiger maakt, ongeacht de taal of achtergrond van de operator.

Robotisering 

Robotisering en automatisering zijn inmiddels diep doorgedrongen in de verpakkingsindustrie. Kleine robots of cobots worden steeds betaalbaarder en spelen een grote rol in het uitvoeren van repeterende en/of complexe verpakkingshandelingen. Wat vroeger door ingewikkelde mechanische systemen moest gebeuren, kan nu eenvoudig door een robot worden uitgevoerd.
Ook vision-systemen, uitgerust met camera’s, bieden intelligentie waarmee robots bijvoorbeeld producten met constant afwijkende formaten op pallets kunnen stapelen. ‘Waar dit in het verleden afhankelijk was van het fingerspitzengefühl van een medewerker, neemt machine learning deze taak over’, zegt Hubert Verheul. ‘Camera’s worden ook gebruikt om kritische processen binnen eindverpakkingslijnen te monitoren en fouten te voorkomen.’

Papier en gerecyclede materialen

Hubert Verheul ziet de toekomst van eindverpakken voor een deel verschuiven naar meer papieren verpakkingen, vooral voor lichtere producten. Kunststof verpakkingen blijven zeker  een rol spelen nu en in de toekomst, zeker in zware industrieën zoals staal en bouwstoffen. 
Het inzetten van gerecycled plastic sluit aan bij de verplichtingen vanuit de EU, waarbij bedrijven tegen 2030 minimaal 50% gerecycled materiaal moeten gebruiken. De eerste proeven met 100% gerecycled materiaal zijn inmiddels gaande, maar Hubert Verheul waarschuwt dat 100% recyclen moeilijk haalbaar is, omdat er altijd verlies van materiaal optreedt.

Kunstmatige intelligentie

Hoewel kunstmatige intelligentie (AI) binnen de verpakkingssector nog geen grote rol speelt bij bijvoorbeeld storingzoeken, ziet Hubert Verheul wel toekomst voor AI in onderhoudsprocessen. AI kan bijvoorbeeld helpen bij het opstellen van onderhoudsschema’s en het optimaliseren van machineonderdelen op basis van gebruiksdata.
Op het gebied van storingen verwacht Hubert Verheul dat virtual reality (VR) een belangrijke rol gaat spelen. Technici kunnen via VR op afstand meekijken met operators en instructies geven om storingen op te lossen. Deze technologie, waarbij gebruik wordt gemaakt van een helm met geïntegreerde camera en microfoon, wordt al voorzichtig getest en beproeft  bij Tallpack.

Industrie in beweging