Van tray naar tray met rPET van Cirrec

Het rPET-granulaat dat uit de fabriek rolt is goedgekeurd door de European Food Safety Autority (EFSA) en daarmee geschikt voor direct food contact. Met een tweede lijn in aanbouw komt de verwerkingscapaciteit binnenkort op 60.000 ton traybalen per jaar. ‘Dit is de eerste Europese PET recycling fabriek voor PET potten, kuipjes en trays op industriële schaal. Onze mono rPET voedselverpakkingen zijn beschikbaar op de Britse en Europese markten’, aldus Johan Hendriks. ‘In Nederland wordt het rPET gebruikt voor kant-en-klaar maaltijdverpakkingen en in het Verenigd Koninkrijk en Denemarken verpakken retailers hun kant-en-klaarmaaltijden en vlees in onze rPET-verpakkingen.’

Recyclingproces

Het recyclingproces dat Cirrec heeft ontwikkeld start met een wasproces. Tijdens het wassen ‘kruipen’ chemicaliën in het warme water tussen de verschillende plastic lagen en maken ze van elkaar los. Daarna wrikt het recyclebedrijf de verzwakte verbindingen los door mechanische frictie toe te passen.

‘Als de PET is gescheiden van de andere plastics hebben wij een extruder die zorgt voor de vereiste decontaminatie’, vertelt Aron Damen, director recycling Faerch Group. ‘Deze extruder heeft een challenge test ondergaan waarin volgens een bepaalde procedure het ingaande materiaal wordt vervuild met allerlei chemische materialen. Hierbij wordt geëvalueerd of het proces capabel is om vervuiling voldoende te verwijderen zodat het materiaal geschikt is voor voedselcontact. Dit proces is geautoriseerd door de EFSA. Na die stap is het voedselveilig.’

Twee stappen

De extruder maakt het plastic in twee stappen schoon. Eerst smelt het apparaat de plastics en wordt er een sterk vacuüm opgezet. Dit vacuüm trekt alle vluchtige stoffen uit het plastic, zoals benzeen en styreen. Daarna wordt het plastic door een fijnmazig filter geduwd waarmee alle anorganische en niet smeltende componenten worden uitgehaald, zoals zand, glas en metalen.

Via nacontroles en risicobeoordelingen wordt gecontroleerd of de met rPET gemaakte sheet voldoet aan de gestelde eisen.‘Wij doen dit om bij eventuele vragen en discussies te kunnen laten zien dat we binnen alle normen werken’, zegt Damen.

Dubbel gedecontamineerd

Het PET-granulaat dat uit de Cirrec-fabriek komt, gaat naar een Faerch fabriek die er sheets van maakt waaruit weer PET-trays kunnen worden gemaakt. Tijdens het extruderen van de sheets vindt een tweede decontaminatiestap plaats, vertelt Aron Damen. ‘Als extra stap decontamineren wij de PET-sheets in onze Faerch fabriek. Dat deden we al omdat we daar ook de PET-flakes van PET-flessen verwerken. Ook hier vindt een extrusieproces plaats waarbij de vluchtige stoffen uit het plastic worden gehaald.’

‘De reden dat wij vooraf al een zuiveringsslag maken, is dat PET-bakjes meer vervuild zijn dan PET-flakes uit PET-flessen.’

Grijs/groen of clear

Cirrec levert twee granulaatsoorten. Het grijs/groene Evolve by Faerch granulaat dat zijn kleurtint krijgt van de afvalstroom die wordt verwerkt. Evolve by Faerch is alleen verkrijgbaar in natuurlijk fluctuerende tinten omdat er geen extra masterbatch wordt toegevoegd tijdens de recycling en productie. Daarnaast kan het recyclebedrijf door vooraf op kleur te sorteren een transparant granulaat produceren. Trays gemaakt van dit heldere granulaat hebben nog een zweem in de folie veroorzaakt door de PE in de afvalstroom. Johan Hendriks hoopt dat de transparantie in de toekomst verder zal toenemen als PE steeds meer verdwijnt uit de PET-trays.

De populariteit van gekleurde trays is volgens hem per land verschillend. ‘In het Verenigd Koninkrijk zijn de trays van Evolve by Faerch razend populair en bieden consumenten visuele aanwijzingen voor het maken van een duurzame keuze voor voedselverpakkingen. In Nederland willen de retailers transparante trays, want dat staat hier voor kwaliteit, terwijl in Frankrijk de goedkope vleesproducten in transparante trays zijn verpakt en de duurdere producten in gekleurde trays.’

Uitbreiden in Europa

Het kostte Cirrec ruim vier jaar aan ontwikkeling en forse investeringen voordat de tray-recycle lijn de optimale operationele capaciteit had bereikt. In 2018 is ermee gestart. Sindsdien heeft het bedrijf veelvuldig geëxperimenteerd. ‘We zijn nu al meer dan een paar jaar op grote schaal operationeel’, vertelt Hendriks. ‘Door bestaande technologieën goed op elkaar af te stemmen, de machines goed in te stellen en specifieke software te ontwikkelen zijn we nu in staat om op industriële schaal PET-trays te recyclen.’

Alles wat Cirrec produceert, wordt nu nog intern door Faerch verwerkt. Het moederbedrijf wil verder uitbreiden in Europa en streeft ernaar om in 2030 voldoende recyclingcapaciteit te hebben om rPET aan derden te gaan leveren.