FLEX/design zet in op “Big Ideas”

FLEX/design heeft met de nieuwe eigenaar, aandeelhouder en managing director Maarten Witte de opvolger van Jeroen Verbrugge al in huis. Founder en creatief directeur Verbrugge blijft tot en met 2023 aan voor een soepele overdracht. De ervaringen van Witte versterken de werkwijze van FLEX, waardoor creativiteit en slagvaardigheid nog meer samenkomen.

Kort voor de coronacrisis uitbrak werden de eerste contacten tussen Maarten Witte en Jeroen Verbrugge gelegd. Ze kenden elkaar al omdat Witte in zijn periode als COO bij het succesvolle merk Bugaboo klant was van FLEX/design.

Voor Jeroen Verbrugge was het na 32 jaar tijd om rustig uit te kijken naar een opvolger en hij vond die in Maarten Witte. De coronacrisis vertraagde de gesprekken, waardoor Witte pas dit jaar als nieuwe MD kon worden voorgesteld.

Verrast door FLEX

Witte, van huis uit werktuigbouwkundige, was na jarenlange ervaringen als onder meer Chief Operations Officer (COO) op zoek naar een functie waarin hij zijn supply chain ervaring met creativiteit kon verenigen. Bugaboo liet FLEX de verpakkingen voor een kofferlijn en later ook een autozitje ontwerpen. Zijn carrière als COO bij dat merk werd gekenmerkt door de snelle groei van het bedrijf. Dat betekende veel productontwikkeling, dus ook productontwerp. Hij was destijds verrast hoe snel FLEX na de eerste gesprekken concepten doorvertaalde naar tastbare producten zonder de essentie van het oorspronkelijk idee uit het oog te verliezen. ‘Dat vond ik mooi. Ik ontdekte in die tijd dat ik het ontwerpen van nieuwe concepten het leukste vond. Toen Bugaboo in 2018 werd verkocht, ben ik om me heen gaan kijken, om me in te kopen bij een bedrijf. Ik was FLEX niet vergeten. Het contact met Jeroen was er al en de klik kwam ook.’

Kennis van supply chain

Witte brengt veel kennis mee van organisatie, logistiek en supply chains. ‘Bijna alle oplossingen hebben een supply chain achtergrond en mijn ervaring op dat gebied is daardoor een voordeel.’ In zijn periode bij Heineken, waar hij manager Supply Chain was, leerde hij de wereld van verpakkingen heel goed kennen. Zijn team kocht niet alleen de verpakkingen in, maar stuurde ook de verpakkingslijnen aan in Zoeterwoude en Den Bosch. De verpakkingswereld is Witte dus niet vreemd en dat komt, gezien de expertise van FLEX op het gebied van verpakkingsontwerp, goed uit. ‘Er zijn geen gemakkelijke oplossingen meer en dan komt een bureau als FLEX in beeld met creativiteit en kennis van de supply chain. Ik heb het idee dat de markt naar ons toekomt.’

Woorden tastbaar maken

De kracht van FLEX is volgens Verbrugge het bedenken van sterke concepten en grote ideeën, maar ook heel snel praktische uitwerkingen op tafel leggen om met de klanten verder te praten. ‘Prototyping doen we in een heel vroeg stadium omdat het helpt met richting zoeken. Je brengt snel een hele goede en inhoudelijke dialoog met de opdrachtgevers en andere stakeholders tot stand. Op die manier kan je techniek en marketing meekrijgen. We maken woorden tastbaar. In projecten worden wij weleens het cement van het team genoemd. Dat is onze kracht.’

‘We durven groot te denken en grote stappen te zetten’

Verbrugge constateert dat door corona wel wat meer onzekerheid is ontstaan. ‘Bedrijven knippen processen vaker dan voorheen in kleine stukken. Ze zijn voorzichtiger. Een andere tastbare ontwikkeling in de retail en bij diverse FMCG-bedrijven is de grotere vraag naar de ontwikkeling van dispense systemen. Dat merken we echt. We zien ook dat er een meer vruchtbare bodem is voor grote ideeën om de hedendaagse grote uitdagingen t.a.v. duurzaamheid en circulariteit aan te pakken. Wat we willen uitdragen is dat je bij FLEX moet zijn voor “Big Ideas”. We durven groot te denken en grote stappen te zetten, maar zullen realisatie nooit uit het oog verliezen.’

Mee-investeren

Een ander gevolg van corona is, zoals bekend, de snelle groei van online. FLEX/design is op dit moment bezig met een groot project in de bloementeelt. Veel bedrijven willen of moeten online innoveren. Dat vraagt om investeringen in een onzekere markt. Witte: ‘Wij investeren mee in sommige gevallen. We hebben bijvoorbeeld met AGU rondom een nieuw product samen een businessmodel ontwikkeld. Wat wij verdienen is mede afhankelijk van de verkoopcijfers van de klant. Het gaat bij onze investering niet om wereldschokkende bedragen, maar het heeft de klant wel over de streep getrokken. We willen mondjesmaat met meer opdrachtgevers op die manier samenwerken. Je krijgt een andere band met je opdrachtgever en het is een goede oplossing in een onzekere markt.’

Design Sprints

Met opdrachtgevers doen we steeds vaker Design Sprints, om snel goede oplossingen te genereren. Verbrugge: ‘We organiseren deze sessies en leiden ze met veel energie en inspiratie, maar ook heel strak. Alle stakeholders zijn erbij en dus ook alle meningen. We kijken ook welke externe experts we erbij halen. Soms duren deze sessies een paar dagen, soms een week. Deze sessies laten heel veel tussentijdse resultaten zien en aan het eind is er niet één richting, maar zijn er meerdere innovatierichtingen. Er komen heel veel creatieve ideeën uit. Onder andere voor Coca Cola hebben we zulke sessie gedaan in Londen, Parijs en Berlijn en daar zijn veel mooie ideeën uitgekomen’. Tegelijkertijd doen wij dit even zo goed en zo frequent met MKB-bedrijven en start-ups’

Nauwe verbintenissen

Mee-investeren en Design Sprints organiseren zijn manieren waarop FLEX/design nauwe en langdurige verbintenissen aangaat met opdrachtgevers. ‘Dat is ook waar we naar op zoek zijn’, zegt Witte. ‘We hebben een prachtig vak. Een klant komt met een uitdaging naar ons toe en wij mogen oplossingen bedenken.’ Verbrugge geeft aan dat het daarbij om Big Ideas gaat, met een gedegen en snelle uitwerking. ‘Mensen moeten weten dat je bij FLEX moet zijn voor grote ideeën, die uitvoerbaar en commercieel succesvol zijn.’